El objetivo es aislar y almacenar oxígeno como combustible, pero algún día podría ayudar a proporcionar aire respirable a los astronautas.
El rover Perseverance de la NASA alcanzó otro hito esta semana cuando convirtió una muestra de la delgada atmósfera rica en dióxido de carbono del Planeta Rojo en oxígeno.
El instrumento del Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno in situ (MOXIE) del robot de seis ruedas del tamaño de una tostadora completó su tarea el 20 de abril, el 60º día marciano desde que Perseverance aterrizó en febrero.
«Este es un primer paso crítico para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte», dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial (STMD) de la NASA, en un comunicado . «MOXIE tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología están llenos de promesas a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte».
«El oxígeno no es solo lo que respiramos», continuó. «El propulsor del cohete depende del oxígeno, y los futuros exploradores dependerán de la producción de propulsor en Marte para hacer el viaje a casa».
Sacar a cuatro astronautas de la superficie marciana requeriría aproximadamente 15.000 libras (7 toneladas métricas) de combustible para cohetes y 55.000 libras (25 toneladas métricas) de oxígeno, según la NASA. Mientras tanto, los humanos que vivan y trabajen en Marte durante un año, «tal vez» usarían una tonelada métrica entre ellos, explicó el investigador principal de MOXIE, Michael Hecht. La atmósfera marciana tiene un 96% de dióxido de carbono (en comparación con solo un 0,04% en la Tierra).
En su primera operación esta semana, la producción de oxígeno de MOXIE fue «bastante modesta», dijo la NASA, citando solo 5 gramos, «equivalente a aproximadamente 10 minutos de oxígeno respirable para un astronauta». La máquina está diseñada para generar hasta 10 gramos de oxígeno por hora y extraerá oxígeno al menos nueve veces más en el transcurso de un año marciano. Funciona separando los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono.
«MOXIE no es solo el primer instrumento en producir oxígeno en otro mundo», dijo Trudy Kortes, directora de demostraciones de tecnología dentro de STMD. También es el primero de su tipo en ayudar a futuras misiones a «vivir de la tierra» utilizando elementos del entorno de otro mundo, es decir, utilización de recursos in situ.
«Se trata de tomar regolito, la sustancia que se encuentra en el suelo, y pasarlo por una planta de procesamiento, convertirlo en una estructura grande, o tomar dióxido de carbono, la mayor parte de la atmósfera, y convertirlo en oxígeno», dijo Kortes. «Este proceso nos permite convertir estos abundantes materiales en cosas utilizables: propulsor, aire respirable o, combinado con hidrógeno, agua».
